DHCP работает по схеме клиент-сервер. Процесс получения настроек происходит в несколько этапов и описывается схемой DORA (Discover-Offer-Request-Acknowledge):
Discover (Обнаружение)
Клиент DHCP подключается к сети и приступает к инициализации (состояние INIT). Первым делом он ищет в сети подходящий DHCP-сервер, для чего отправляет запрос DHCPDISCOVER на широковещательный адрес 255.255.255.255. В качестве своего адреса клиент указывает 0.0.0.0, поскольку своего адреса у него еще нет. Также в запросе клиент указывает свой MAC-адрес. Запрос доставляется всем компьютерам, находящимся в данном сегменте сети, но отвечают на него только DHCP-сервера.
Offer (Предложение)
DHCP-сервер, получивший запрос DHCPDISCOVER, анализирует его содержимое, выбирает подходящую конфигурацию сети и отправляют ее в сообщении DHCPOFFER. Обычно DHCPOFFER отправляется на MAC-адрес клиента, указанный в DHCPDISCOVER, хотя иногда может использоваться широковещание. Если в сети находятся несколько DHCP-серверов, то клиент получает несколько ответов DHCPOFFER и выбирает из них один, как правило полученный первым.
Request (Запрос)
Получив ответ сервера, клиент отвечает сообщением DHCPREQUEST, в котором ″официально″ запрашивает у сервера предоставленные настройки. В сообщении DHCPREQUEST содержится та же информация, что и в DHCPDISCOVER, а также IP-адрес выбранного DHCP-сервера. DHCPREQUEST отправляется на широковещательный адрес и те DHCP-сервера, чей адрес отсутствует в сообщении, понимают что их предложение отвергнуто.
Acknowledge (Подтверждение)
DHCP-сервер, адрес которого указан в DHCPREQUEST, получает сообщение и понимает, что его выбрали. Он фиксирует привязку для клиента и отвечает сообщением DHCPACK, подтверждая выданные клиенту настройки. DHCPACK отправляется на MAC-адрес клиента, указанный в DHCPREQUEST. Клиент получает сообщение DHCPACK, проверяет настройки и применяет конфигурацию (состояние BOUND), которая была получена в сообщении DHCPOFFER.